跪的本义是屈膝、单膝或双膝着地，臀部抬起，伸直腰股。说文解字说：“跪，拜也”。说文通训·定声也说：“跪，两膝拄地所以拜也”。可见，跪和拜是一个同义词。跪拜，单从字面来讲就是跪而磕头。在中国传统中，这是作为臣服、崇拜或高度恭敬的表示；拜的本原是古代表示敬意的一种礼节，凡两手下地曰拜。即两手合于胸前，头低到手。不跪不叫拜，这是屈膝下跪后时配合跪进行的一个手的动作。